当阿拉斯加的育空河流经该州并注入白令海时，它所携带的可能不仅仅是水。
由加州研究团队领导的最新研究发现，气候变化导致的永久冻土融化正在释放长期被隔离的汞沉积物，影响这条重要的淡水河流。
根据周四在《环境研究快报》上发表的研究，这种在永久冻土中储存了数千年的金属释放，现已对生活在北极地区的约500万人构成了环境和公共健康的威胁。
研究人员指出，超过300万人居住在预计到2050年永久冻土将完全消失的区域。
南加州大学地球科学与环境研究的教授乔什·韦斯特表示：“北极可能隐藏着一颗巨大的水银炸弹，随时可能引爆。”
韦斯特解释，地球的自然大气环流会将污染物输送到高纬度地区，导致汞向北积聚，最终从空气转移到地面，再进入水体。
“大量的汞污染最终流入北极，”他说。“永久冻土中积累的汞量可能会使海洋、土壤、大气和生物圈中的汞含量相形见绌。”
北极植物吸收汞后最终死亡，成为土壤的一部分，冻结成永久冻土。然而，一旦土壤开始融化，就会将高浓度的汞释放到环境中。
以往评估汞含量的方法是从永久冻土顶部10英尺处取样，而研究人员决定深入挖掘——到河岸和沙洲的沉积物中。
“这条河能够迅速调动大量含汞的沉积物，”南加州大学多恩塞夫分校的博士候选人伊莎贝尔·史密斯在声明中提到。
研究人员得出结论，新的测量技术因其检测到的水平与过去的估计一致，可以作为可靠的汞含量测量方法。
作者指出，尽管汞的积累目前尚未对居民构成严重威胁，但随着时间推移，风险将增加，主要影响鱼类和野生动物的消费。
研究表明，汞沉积物的波动可能会因为河流既调动了含汞的沉积物，又将其重新沉积在沙洲和海滩上。
史密斯表示：“随着接触时间的延长，尤其是更多汞的释放，汞含量的增加可能会对环境和生活在这些地区的人们的健康造成严重损害。”
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